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With aid of the environment support program Life+ of the European Union.
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Violet copper butterfly (Lycaena helle)
Violet copper butterfly (Lycaena helle)
Scientific name: Lycaena helle
Protection status: Red List Germany: 1
Red List NRW: 1S
FFH Annexes II and IV
Distribution: The total distributional range extends from western Europe to eastern Asia. In Germany the occurrence of the species is restricted to just six regions, including some upland areas and the foothills of the Alps.
Habitat: The violet copper lives in flower-rich damp meadows where bistort (Polygonum bistorta) is found, under cool-moist climatic conditions.
Peculiarities: It has only recently been observed that individuals of this butterfly will apparently fly onto copses to spend the night there.
A European symbol of species-rich upland valleys
Violet copper butterfly on bistort
Germany can count itself lucky to carry a special European responsibility for the violet copper butterfly (Lycaena helle). The occurrence of this FFH species indicates unspoiled and functioning alluvial ecosystems in intact upland landscapes. It only lives where clean streams flow through flower-rich damp meadows. The northern Eifel is one of only six regions in the country that have the necessary qualities. Along with an extensive method of land utilization, climate and soil are also important factors. The species’s ecological requirements are best fulfilled by cool-moist conditions on slightly acidic nutrient-poor soils. Therefore during the recolonization of Central Europe following the last glaciation the violet copper was able to permanently settle only in upland areas as well as the foothills of the Alps.
Damp grassland with bistort
A decisive factor in the distribution of the species is the presence of bistort (Polygonum istorta), a perennial plant up to 1.2 m in height which, with its pink-coloured flowerheads, forms quite conspicuous and extensive stands. In Central Europe the caterpillars of the violet copper feed exclusively on the leaves of this plant. The adult butterfly will feed on many other flowering plants but prefers taking up the nectar of the bistort.
Appearance
Female violet copper butterfly
Given its small wingspan of 2.5-3 cm and the overall dark coloration of the upperside of its wings, the violet copper is at first rather inconspicuous. But on moving closer and differentiating small details it soon becomes clear how the butterfly’s name is derived. Several of the specially structured scales on the wings refract the sunlight in such a way that mainly the blue element is reflected. The upperside of the wings then appear bluish-violet and iridescent, shimmering with each change of angle the insect makes with every movement. The intensity of this colouring differs between the sexes; while the upperside of the male’s wing surface is completely iridescent blue, this is confined in the female to small areas.
Life cycle
Larval of the violet copper butterfly
The life cycle of the butterfly follows the typical pattern of highly developed insects. A larva or caterpillar hatches from an egg in July, which then over the next two to three weeks develops into a stationary stage or pupa, also chrysalis. The pupal resting time starts at the end of July/beginning of August, and ends with the emergence of the adult butterfly, or imago, from May until the end of June. At this time the fertilized females lay their eggs singly on the leaves of the bistort plant.
Nature conservation measures and actions
Botanical censusing of the present situation in the wet fallow grassland along the Kall and its tributaries have shown a gradual change in the vegetation. The cause is thought to be a rise in the nutrient supply. This can come from the agricultural lands adjacent to the fallows, via input from the atmosphere, or can arise within the area itself due to the accumulation of plant litter.
Damp grassland
One way of countering this undesirable fertilization and resulting change in the vegetation is the annual mowing of the area. Nutrients are then withdrawn from the vegetation by removing the resulting litter. However, this action must be coordinated with the life cycle of the violet copper. To protect the sensitive larval stage the mowing is carried out in late summer at the earliest, when the pupal stage has been reached. But since the pupae are attached to the bistort leaves they too will finish up in the litter and so there is a danger that they will also be removed from the area. To prevent this only part of the vegetation is mown each year, thereby ensuring that at least a good proportion of the butterfly population survives.
Monitoring
The success of these measures will be overseen by the “Rur and Kall” team within the framework of a monitoring programme. This will entail the mapping of all changes in the composition of the vegetation as well as the distribution of the butterflies and caterpillars in their habitat. These observations are indispensable to the permanent protection of the violet copper population.
Web Links
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